Termen als ‘buikgevoel’ en ‘vlinders in de buik’ suggereren het al: onze darmen en hersenen zijn met elkaar verbonden. Meer nog: onze hersenen zouden de darmgezondheid beïnvloeden en omgekeerd spelen onze darmen een rol bij de gezondheid van onze hersenen. Dit vernuftige communicatiesysteem noemt men de ‘darm-hersen-as’. Wetenschappers weten nog niet exact hoe dit systeem werkt, maar ze hebben wel hypotheses over mogelijke mechanismen erachter.

Lees ook: Van een gezonde buik tot een gezond brein

Daarnaast zijn darmen en hersenen met elkaar verbonden door neurotransmitters, chemische stoffen die in de hersenen geproduceerd worden en die je emoties regelen. Serotonine of het gelukshormoon is een van die neurotransmitters. Deze stof wordt ook in je darmen geproduceerd door je darmcellen en de triljoenen microben die daar leven. Jane Foster, professor in de psychiatrie aan UT Southwestern in Texas zegt dat er vermoedelijk een verband is tussen darmmicroben en iemands geestelijke gezondheid: "Het microbioom van iemand met een psychisch probleem is anders dan dat van een gezond persoon. De ziekte van Alzheimer en de ziekte van Parkinson zijn gekoppeld aan een ander profiel van microben in de darm."

Darmmicroben produceren ook korteketenvetzuren, zoals butyraat, propionaat en acetaat door het verteren van vezels. Deze vetzuren beïnvloeden de hersenfunctie op een aantal manieren. Ze verminderen bijvoorbeeld de eetlust en zijn een belangrijke schakel in het vormen van de barrière tussen de hersenen en het bloed.

Je darm-hersenas is ook verbonden via het immuunsysteem. Darmmicroben bepalen wat er in het lichaam wordt doorgelaten en wat er wordt uitgescheiden. Als de darmbarièrre lek geraakt, kunnen bepaalde bacteriën en slechte stoffen in het bloed komen. Zo kunnen ontstekingen ontstaan en stijgt het risico op hersenaandoeningen, zoals depressie, dementie en schizofrenie.

Het belang van prebiotica, probiotica en voeding

Aangezien darmbacteriën de gezondheid van je hersenen beïnvloeden, kan het veranderen van die bacteriën een positief effect hebben op je hersengezondheid. Probiotica of levende bacteriën kunnen die rol vervullen. Van sommige probiotica is aangetoond dat ze de symptomen van stress, angst en depressie verbeteren. Dat geldt ook voor prebiotica, vezels die door de darmbacteriën worden gefermenteerd. Ook voeding rijk aan het aminozuur tryptofaan kan onze stemming verbeteren. Tryptofaan is namelijk een belangrijke grondstof voor de aanmaak van serotonine.

Bepaalde voedingsmiddelen zijn specifiek gunstig voor de darm-hersen-as.

• Omega-3 vetten: deze vetten vind je in vette vis en ook in grote hoeveelheden in de menselijke hersenen. Onderzoek toont aan dat omega-3 de goede bacteriën in de darmen kan verhogen en het risico op hersenaandoeningen kan verminderen.

• Gefermenteerd voedsel: yoghurt, kefir, zuurkool en kaas bevatten gezonde microben zoals melkzuurbacteriën. Van gefermenteerd voedsel weet men dat het de hersenactiviteit verandert.

• Vezelrijk voedsel: volle granen, noten, zaden, fruit en groenten zijn rijk aan prebiotische vezels die goed zijn voor je darmbacteriën. Prebiotica kunnen het stresshormoon cortisol verlagen.

• Polyfenolrijk voedsel: cacao, groene thee, olijfolie en koffie bevatten polyfenolen, plantaardige chemicaliën die verteerd worden door je darmbacteriën. Polyfenolen kunnen de cognitie verbeteren.

• Tryptofaanrijk voedsel: tryptofaan is een aminozuur dat wordt omgezet in de neurotransmitter serotonine. Voedingsmiddelen die veel tryptofaan bevatten, zijn onder meer kalkoen, eieren en kaas.

Bronnen:

https://www.nature.com
https://www.livescience.com
https://www.nemokennislink.nl
https://www.healthline.com